A comienzos del siglo XVI a Colombia empezó la llegada de esclavos africanos traídos al continente americano por parte de la corona española. En aquellos días el número de indígenas disminuía, a consecuencia de las guerras y la hambruna que se libraban en el territorio descubierto por Cristóbal Colón y la mano de obra empezaba a escasear.
Tribus enteras de hombres y mujeres de raza negra del centro de África, débiles en cuanto armas y defensa, eran atacados y capturados por reinos también africanos que se los vendían en principio a comerciantes esclavistas holandeses y portugueses, quienes a su vez los vendían a potencias mundiales.
Fue así como la corona española y los demás colonizadores empezaron a comprar esclavos para sustituir la mano de obra indígena para introducirlos en América. Sobre el año 1600 las naciones europeas también medían su poder por la fuerza laboral en esclavos que se tenía y entre Portugal, España, Francia, Gran Bretaña y Holanda empezaron a luchar por el comercio de esclavos.
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En Colombia los primeros cargamentos de esclavos empezaron a llegar en el año 1520. La mayoría de estos hombres y mujeres provenían del Congo, Angola, Sierra Leona, Senegal, Malí, Ghana, Costa de Marfil y Guinea. Fueron ingresados al país por las regiones costeras Pacífica y Caribe, donde hubo un un fuerte asentamiento de estás comunidades que terminaron por quedarse y crear familia luego de ir obteniendo su libertad.
Aunque no se sabe a ciencia cierta cuantos esclavos se comercializaron, historiadores hablan de unos 60 millones de esclavos comprados y vendidos al rededor del mundo. Casi la mitad de este numero llegó a América(unos 24 millones); otros 12 fueron vendidos en Asia y unos 7 millones llegaron al continente europeo. También dicen que unos 20 millones de esclavos murieron durante las travesías para llegar a manos de sus amos.
Durante más de tres siglos, aunque la Iglesia trataba de defenderlos, los esclavos eran eran considerados por sus dueños como seres inferiores, carentes de derechos, y eran tratados como objetos que le pertenecían al hombre blanco.
Fue hasta finales del siglo XVIII, después de la “La declaración de los derechos del hombre y del ciudadano”, que se originó en Francia, en 1789 que se empiezan a generar fuertes movimientos filosóficos y sociales que buscaban abolir la esclavitud. Es en Francia donde el 4 de febrero de l794 se abole la esclavitud en Europa.
Durante la creación del Estado de Cartagena, la primera sección de la actual Colombia al declararse independiente de España, en 1811, se prohibió la trata y comercio de esclavos. Esta declaración no fue atendida.
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En 1821, en el Congreso de Cúcuta, la asamblea que unificó en una sola nación las Provincias Unidas de la Nueva Granada (Colombia) y la Confederación Venezolana (Venezuela) se empezó un verdadero camino para abolir la esclavitud.
Dos años después, en 1823, se firmó por decreto, la prohibición total al comercio de esclavos, pero este decreto tampoco fue atendido en su totalidad, aunque algunos dueños de esclavos les otorgaban su libertad.
Fue hasta 1851 cuando se ordena la libertad total de todos y cada uno de los esclavos que habitaban el territorio nacional. A partir del 1 de enero del siguiente año, 1852, según la ley firmada por el presidente José Hilario López, ningún hombre o mujer podía ser considerado propiedad de otra persona. Hace 168 años, el 21 de mayo de 1851, se decreta el día de la abolición de la esclavitud en Colombia.
