¿De dónde surgen los cánceres?

Hace algunos veranos me desperté ansiosamente una madrugada en el compartimento del tren y me dirigí a la ventana: quería ver algo de Boloña. Mi esposa y mi hijo no me hicieron caso. Al poco tiempo pasó ante mis ojos una casa de apartamentos, uno con ropa colgada en el balcón, un fragmento de una estación de tren y un letrero: Bologna. Así rendí callado homenaje al Abuelo de la patología moderna, Giovanni Battista Morgagni, quien enseñó en la centenaria universidad de esa ciudad por muchos años durante el siglo XVIII. No me detuve en la capital de la Emilia y la foto que muestro en mis clases de la mesa de Morgagni, donde realizó autopsias, me la trajo una discípula que conocía mi admiración por el médico italiano. Él publicó en 1761 a sus 79 años un clásico de la medicina, el De sedibus et causis morborum per anatomen indagatis o sea Sobre el sitio y causa de las enfermedades. Antes que se introdujera en la medicina el concepto de célula y tejido y antes del descubrimiento de la etiología infecciosa de muchas enfermedades no podía en realidad Morgagni conocer la causa de muchas enfermedades, entre ellas las neoplasias malignas. Pero podía ciertamente preguntarse sobre el sitio, el lugar, la sede de ellas. Y aún hoy podemos interrogarnos: ¿de dónde surgen los cánceres? Pregunta sutilmente distinta a la causa, el por qué de ellos. En las últimas semanas se han publicado investigaciones, una de ellas liderada por un colombiano en Texas, que nos cambian el paradigma sobre el sitio, la sede diría Morgagni, de los cánceres: ellos vienen de una población de células madres como todos los órganos y tejidos normales. No surgen simplemente del súbito aparecer de una célula enloquecida que nos come por dentro como imagina la mayoría. En ese crecimiento tisular autónomo que no podemos controlar hay un fundamento, un grupo de células de reserva, donde se cimentan con cierto orden perverso los cánceres. Si pudiéramos eliminarlo acabaríamos con la raíz, la sede, la semilla de las neoplasias malignas. En el esfuerzo de varios científicos alrededor del mundo para cambiar de esta manera la forma de comprender el cáncer participa activamente un colombiano, el doctor Luis Parada con su grupo de investigadores de la Universidad de Texas en Dallas (Nature, 1 de agosto, 2012). Quizás en un futuro el Dr. Parada sea nuestro primer Nobel de Medicina, así de importante es el descubrimiento. Ya la W Radio me robó esta chiva la semana pasada con una entrevista al neurobiólogo. Pero no se trata de chivas periodísticas y premios, hay que comprender la gran utilidad de este nuevo modelo del cáncer. El grupo de Parada investiga una neoplasia maligna del cerebro, el glioblastoma multiforme. Describen ellos como este cáncer, con rápida velocidad de crecimiento y alta mortalidad, contiene un subconjunto de células, llamadas células madres del cáncer, que se convierten a su tiempo en las células malignas que forman el grueso del tumor. El subconjunto minoritario de células madres se mantienen como “calladas” y “quietas” en el cáncer. Por eso muchos de los agentes quimioterapéuticos y la radioterapia dirigidos contra células en crecimiento acelerado no actúan sobre estas células madres del cáncer. Si encontráramos una forma de destruir esta reserva de las neoplasias malignas avanzaríamos mucho en su tratamiento. Lo interesante del nuevo modelo de cáncer que proponen estas investigaciones es que en la neoplasia hay una jerarquía celular, usando palabras del doctor Parada. No todo es desorden, hay un orden en el desarrollo del cáncer que como todos los tejidos y organismos tienen células madres. Nosotros cuando fuimos embriones teníamos muchas que dieron lugar a nuestros distintos órganos. A veces olvidamos que una vez fuimos dos células, luego cuatro, luego ocho y así por tortuosos y peligrosos caminos embriológicos llegamos a ser lo que somos, un suceso biológico improbable por no decir milagroso. Ya decía Virchow, Padre de la Patología tras el abuelo Morgagni : “Omnis cellula e cellula” o toda célula viene de otra célula, sencilla frase que es base de gran parte del pensamiento médico moderno. Lo que podemos visualizar ahora, si las investigaciones de Parada y otros se repiten y comprueban, es una respuesta a la pregunta ¿de dónde surgen los cánceres?: los cánceres se desarrollan a partir de una oculta población de células madres como todos los órganos y tejidos. Quiero terminar haciendo una observación a la entrevista de la W Radio. Se le preguntó al científico Parada sobre cuándo se descubrirá la causa del cáncer. Esta es una pregunta equivocada: ya se conocen muchas causas de muchos cánceres (mutaciones, virus, deficiencias inmunológicas, hábitos como el fumar y otras) lo que falta por entender es cómo se construye la neoplasia maligna. Esta es una difícil pregunta, quizás más útil.