Esmeralda Arboleda fue una pionera, no solo por ser la primera senadora, embajadora y estudiante de Derecho, sino por la precariedad de los derechos femeninos en la época. Su obstinación la llevó a asumir la bandera de la defensa de la mujer, siendo la responsable de los derechos que adquirieron las mujeres en el siglo XX en Colombia.
Nació el 7 de enero de 1921 en Palmira junto a seis hermanas más. Estudió en el colegio La Enseñanza de la ciudad de Pereira y ese camino fue su primera inspiración, su madre, convencida de que las mujeres debían alcanzar la educación universitaria abogó para que los colegios de la región admitieran una mujer en sus aulas, pero esto le acarreó una amenaza de excomunión.
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Entonces Esmeralda, tuvo que viajar a Bogotá para cursar el bachillerato necesario para ingresar a la universidad. Inspirada por su madre, sabía que tenía que estudiar derecho. "Esa niña tan alegadora y discutidora, no puede ser más que abogada", decía su madre Rosa Cadavid Medina, según cuenta María Méndez en la Gran Enciclopedia de Colombia del Círculo de Lectores.
Con la firme decisión de ser abogada y la obstinación de no aceptar lo establecido e impuesto por los hombres y la 'moral' de la época, Esmeralda Arboleda se convirtió en la primera mujer en ingresar a una carrera universitaria de la Universidad del Cauca y posteriormente, con honores, en la primera abogada del suroccidente colombiano.
Con esa formación se fijó un nuevo objetivo, que todas las mujeres pudieran hacer lo mismo y estudiar. "No quería quedarme ignorante sabía que había mucho que hacer, tenía que abrir campo para las mujeres, que había que luchar por sus indicaciones", decía.
Es así como, con el ascenso del general Gustavo Rojas Pinilla al poder, Esmeralda Arboleda vio la oportunidad para pedir la inclusión política de la otra mitad del país, el voto femenino.Junto con Josefina Valencia de Hubach, iniciaron un recorrido por todo el país para adquirir adeptas y firmas para presentar el proyecto a la Comisión de Estudios Constitucionales que asesoraba a la entonces Asamblea Constituyente convocada por Rojas. En ese año promovió la Unión de Mujeres de Colombia, con el fin de hacer a más ciudadanas conscientes de sus derechos y la lucha femenina.
La discusión no fue fácil y la oposición de la iglesia fue férrea, pero en un memorable discurso, Arboleda se paró frente al Congreso y debatió cada uno de los argumentos de quienes se oponían a la aprobación del proyecto. "Mi posición dista mucho de ser imparcial, porque soy fervorosa defensora de la consagración de la ciudadanía plena para la mujer colombiana; pero como considero que quienes se oponen a ella lo hacen de buena fe, se puede partir de sus propios argumentos para defender el voto femenino", dijo al iniciar su proposición, según María Laverde de la Universidad Central.
El proyecto se aprobó y la convocatoria lograda en los territorios del país le abrió el apetito a los partidos que empezaron a buscarla, pero ella era tradicionalmente liberal y terminó participando en las campañas de Alberto Lleras Camargo. Hasta que en su gobierno fue nombrada senadora por el Valle del Cauca, la primera mujer en ese cargo en la historia de Colombia.
Eso marcó un hito en la historia del capitolio porque tuvo que abrirse el espacio, como siempre, para hacer respetar sus ideas. Además, en el edificio tuvo que ser construido un baño para mujeres porque solo existía el de los hombres.
En 1961 fue nombrada por Lleras como ministra de Comunicaciones, luego fue elegida nuevamente senadora por Bogotá. Durante el gobierno de Lleras Restrepo fue nombrada como embajadora en Austria, siendo la primera mujer colombiana en ser embajadora y luego como representante alterna frente a la ONU.
Ese es un legado innegable que marcó la historia del país y trazó el inicio de una carrera por los reconocimientos de los derechos femeninos y la igualdad, una lucha que no cesa y que han liderado más mujeres que como Esmeralda Arboleda, no desisten en la búsqueda de la equidad.
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