A pocas horas de finalizar su mandato, el presidente Gustavo Petro sancionó la Ley 2618 de 2026, que crea el Programa de Alimentación Universitaria (PAU) para las universidades públicas del país.
La iniciativa ya había sido aprobada por el Congreso de la República, pero estaba pendiente de la firma presidencial para entrar en vigencia.
Una iniciativa que nació desde la Universidad Nacional
El proyecto fue impulsado por la Universidad Nacional de Colombia, sede Palmira, y promovido en el Congreso por el representante a la Cámara Julián David López. Además, contó con la ponencia de la senadora Ana María Castañeda.
El programa busca que los estudiantes de pregrado de las universidades públicas puedan acceder a servicios de alimentación durante su formación académica, con especial atención en quienes enfrentan condiciones de vulnerabilidad.
En ese sentido, el documento establece que el PAU tiene como objetivo “garantizar el acceso a una alimentación adecuada y nutritiva a los estudiantes de pregrado de las Universidades Públicas del país”.
De acuerdo con la Universidad Nacional, el proyecto beneficiará a más de 700.000 estudiantes de instituciones públicas. Solo en la UNAL se estima que 12.420 estudiantes podrán acceder al programa, cifra equivalente al 22,74 % de la población estudiantil de la universidad en el país.
Así funcionará el Programa de Alimentación Universitaria
La Ley 2618 de 2026 establece que las universidades públicas podrán prestar el servicio de alimentación mediante dos modalidades: plato servido o subsidio o bono de alimentación.
La elección y aplicación de estas modalidades deberá responder a las condiciones territoriales, culturales y de infraestructura de cada institución.
Por su parte, el Ministerio de Educación tendrá la responsabilidad de definir los lineamientos específicos para la implementación del programa. Entre los criterios que deberá tener en cuenta están la oferta de un menú balanceado, la adquisición de alimentos con estándares de calidad, la capacidad instalada de las universidades y los requisitos para los procesos de contratación.
¿Quiénes podrán acceder al beneficio?
Aunque el programa estará dirigido a estudiantes de pregrado de las universidades públicas, la ley establece criterios de priorización para la asignación de los cupos.
Entre los grupos que tendrán prioridad se encuentran los estudiantes en estado de gestación o lactancia, las personas con discapacidad, quienes estén en situación de vulnerabilidad económica y social, las víctimas del conflicto armado y los integrantes de grupos étnicos.
También serán priorizados los estudiantes provenientes de zonas rurales, dispersas e insulares, así como aquellos pertenecientes a los estratos socioeconómicos 1, 2 y 3.
El beneficio del Programa de Alimentación Universitaria podrá otorgarse durante un máximo de 10 semestres académicos.
Por otro lado, la ley también establece una restricción para acceder al beneficio. Los estudiantes inscritos en programas de pregrado cuya modalidad sea 100 % virtual no podrán ser beneficiarios del Programa de Alimentación Universitaria.
¿De dónde saldrán los recursos para financiar el PAU?
Para garantizar el funcionamiento del programa, la ley contempla que los recursos saldrán del Presupuesto General de la Nación. De acuerdo con el documento, estos recursos deberán “ser nuevos y no sustitutivos de las transferencias existentes a las universidades públicas, donaciones y fondos de las instituciones recursos propios de las universidades públicas ”.
Sin embargo, no se aclara cuáles serán los mecanismos para obtener estos recursos adicionales. Por otro lado, también se establece que parte de la financiación podrá obtenerse del Sistema General de Regalías.
