Parado en la última línea antes del gol Gordon Banks se convirtió en el héroe de la selección inglesa, gracias a su agilidad hizo parte fundamental del único onceno de su país que ganó una copa mundo. No fue para menos, el guardameta fue autor de la 'Atajada del Siglo' una proeza que realizó ante el entonces mejor jugador del mundo Edson Arantes do Nascimento, también conocido como Pelé. Este 12 de febrero el mítico arquero falleció a causa de un cáncer que lo aquejó durante los últimos cuatro años.
Pasó de ser albañil a ser futbolista profesional, su debut en las canchas fue en el Chesterfield cuando tenía 18 años, luego, a los 22, ingresó al club Leicester City. Jugaba para este último cuando le llegó la gloria en el Mundial de Fútbol de 1966, con un marcador 4 - 2 frente a Alemania Federal, en la casa de la selección inglesa, el estadio de Wembley.
Ese triunfo le dio, a él y sus compañeros de selección, uno de los reconocimientos más recordados por la generación de la época, la medalla de oro que la misma reina Isabel les entregó sobre la cancha donde habían ganado esa batalla deportiva.
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Gordon Banks guardó la presea y la conservó como amuleto para los juegos posteriores. La guardaba en su maleta y en solitario la besaba de nuevo como aquel día que la ganó para salir a defender la meta de su equipo como si disputara una final de la Copa Mundo.
Aunque él recordaba ese día como el mayor triunfo de su carrera, la historia lo recuerda por otro que sucedió cuatro años después durante la fase de grupos del Mundial de México. Se enfrentó con la selección de Brasil, cuando ambos combinados eran los más opcionados para ganar la Copa.
Durante el primer tiempo, Gordon Banks estuvo parado en la meta, con los guantes llenos de dulce que provenía de un chicle que había masticado saliendo al césped, otro ritual que había establecido desde que el portero Bert Trautmann le dijo que era el secreto para atajar cualquier tiro. Hasta el momento el truco había funcionado.
A mitad de cancha vio a Carlos Alberto con el balón y entendió la jugada, el brasilero la pasó a Jairzinho y este, marcado a la derecha, centró el balón. Gordon pensó que iría al punto penal hasta que vio a Pelé casi levitando por el lado derecho del arco. Como pudo se lanzó hacia el balón cuando O'Rey ya se inclinaba para un cabezazo que parecía inatajable. Sin embargo, antes de que el balón cruzara la línea de meta repicando en el césped, Gordon Banks lo alcanzó y con su mano la envió por encima del travesaño. Hasta el mismo Pelé confesó haber dicho 'gol' antes de ver el balón salir volando por encima del arco rival.
Aunque Inglaterra perdió el partido 1 - 0 por gol de Jairzinho, la hazaña de Gordon Banks fue descrita como la 'Atajada del Siglo' por varios medios ingleses. La salvada más notoria de un arquero que había sido reconocido por seis años consecutivos como el mejor guardameta del mundo por la FIFA, esa entidad lo incluyó entre los 100 mejores futbolistas vivos en 2004.
Su final futbolístico llegó pocos años después, en 1972, cuando debido a un accidente de auto tuvo que retirarse por un año de las canchas. Regresó y jugó para Cleveland Stokers y el Fort Lauderdale Strikers en Estados Unidos, pero al poco tiempo el golpe sufrido le nubló por completo la vista de uno de sus ojos. Esa ceguera que se negaba a aceptar lo obligó a retirarse en 1973 del fútbol.
En 2015 le diagnosticaron cáncer y luchó con él hasta este 12 de febrero cuando falleció en Inglaterra mientras dormía, según informó la familia en un comunicado.
