Ma Rainey

La primera época del blues, que es la de los grandes cantantes del Delta del Mississippi como Leadbelly y Skip James, fue una época de músicos y cantantes hombres. Los historiadores dicen que eso es producto de un viejo machismo dentro de la sociedad negra del sur de los Estados Unidos, pero los mismos blueseros los contradicen: “en esa época no había cantantes mujeres porque no había nacido Ma Rainey”. Gertrude Pridgett, la madre del blues, nació en Columbus, Georgia, y empezó cantando en las misas de la Primera Iglesia Baptista Africana, de la que era miembro.  Desde muy joven anduvo de gira con los minstrel shows negros, espectáculos mixtos para el provecho de todos y cuna del blues “moderno”, que en realidad es muy antiguo pero se llamaba moderno porque era el que se grabó en discos y se escuchó en todo el país, a diferencia del blues “arcaico” que es el del tipo con una guitarra de tres cuerdas y una espiga de trigo en la boca, echado a la sombra de un árbol a la orilla del río Mississippi. Ma Rainey, en cambio, grababa discos para Paramount, viajaba por los estados del sur y muy pronto se hizo famosa en las capitales de la costa Este, cuando el blues se puso de moda. Y no sólo era mujer, sino que era bisexual, y componía canciones –aunque no todas- al respecto. Una de ellas se llama Prove it on me, pruébamelo, y es a la vez un reto y una burla a los censores morales que de vez en cuando se escandalizaban, le clausuraban una presentación y se la  llevaban presa con todo y banda. Una de las estrofas dice: Anoche salí con un grupo de amigos, Pero todas seguro eran mujeres Porque los hombres no me gustan. Dicen que lo hago, pero nadie me ha atrapado Vas a tener que probármelo. Ma Rainey cantó junto a los grandes del blues y del jazz, como Luis Armstrong y Jelly Roll Morton, y fue la mentora -y la amante- de la cantante de blues más importante de todos los tiempos: Bessie Smith. Hacia finales de los veinte hizo parte de la orquesta de swing de Tommy Dorsey, y se presentó en los grandes teatros de Chicago y Nueva York, en los que muy recientemente habían empezado a contratar músicos negros. Ahí su canción Ma Rainey’s black bottom se volvió un éxito rotundo, y el baile inaugurado por ese tema, llamado black bottom, desplazó rápidamente al frío charleston de las clases altas blancas. Pero a la vez que Ma Rainey triunfaba, las futuras estrellas del rhythm and blues se preparaban para tomarse la escena, y no demoró la Paramount en terminar su contrato. Entonces, en vez de quedarse en Nueva York viviendo de la gloria pasada y dependiendo de la caridad de teatros de segunda, Ma Rainey se devolvió a su pueblo natal, abrió dos bares de jazz y se murió tranquila un 22 de Diciembre de 1939. http://www.youtube.com/watch?v=LJm3YGAwPUM