Antes de entrar de lleno en este tema que nos interesa, quiero dejar la siguiente reflexión, tomado del libro “Intereses de Colombia en el Mar” y en su prólogo el editor Samuel Rivera-Páez dice: “La historia ha demostrado que las naciones que no se preocupan por sus espacios marinos terminaron sucumbiendo ante el poder de los que aprendieron a movilizarse por el mar, obteniendo sus beneficios. También, que el mar es el medio por el que se mueven las cargas y los intercambios de ideas desde la antigüedad hasta nuestros días. Ante esto, Colombia tiene grandes retos ante las pretensiones de países vecinos por obtener espacios que hoy están bajo jurisdicción del país”. (Léase Venezuela y Nicaragua). Nuestro país tiene costas en el Caribe y en el Pacifico, pero la mentalidad de la mayoría de los políticos es Mediterránea y le restan la importancia que tiene Colombia con sus mares. Dios nos proteja.
En los últimos meses se publicó en el prestigioso y leído periódico digital “Kien y Ke” sobre la expedición (Fatal) de Magallanes y Elcano. Pero si miramos un poco mas al detalle, todo empezó con los antecesores como fueron Bartolomé Díaz y Vasco de Gama, quienes llegaron hasta el Cabo de las Tormentas en Suráfrica, el primero y el segundo continuó hasta la India descubriendo nuevas oportunidades comerciales para el reinado de los Lusitanos.
Nosotros los marinos colombianos, cuando estudiamos en la Escuela Naval de Cadetes, lo que se llama Historia Marítima Mundial, aprendimos que el navegante portugués Vasco de Gama fue el primer europeo en llegar a Calicut por la ruta que rodea África. La conocida como la Ruta de las Especias y fue esencial para la expansión colonial y mercantil de Portugal, que se convertiría en una gran potencia naval y comercial a lo largo del siglo XV.
Comparado por muchos historiadores con navegantes de la talla de Cristóbal Colon, Fernando de Magallanes o Juan Sebastián Elcano, el portugués Vasco da Gama ha pasado a la historia por abrir una ruta hacía Asia conocida como la Ruta de las Especias y por ser el fundador de diversas colonias en las costas del continente africano. Después de su primer viaje a la India, Vasco de Gama realizó dos viajes más. En el transcurso de su tercer y último, el navegante murió en Cochin, en el sur del subcontinente, el 24 de diciembre de 1524, a los 60 años de edad, posiblemente a causa de la malaria y siendo en aquel momento virrey de la India.
Pero antes de empezar esta Aventura, tengo que decirles que, por aquel entonces, las especias como el clavo, el jengibre, la pimienta o la canela eran consideradas muy útiles, y no sólo para conservar los alimentos y dotarlos de sabor, sino también como signo de riqueza y prosperidad. Todos los mercaderes estaban dispuestos a recorrer medio mundo jugándose la vida para traer a Europa esos preciados bienes de la India. Pero aparte de peligrosos, estos viajes eran muy extremadamente costosos: los barcos tenían que pagar impuestos muy elevados en las ciudades donde hacían escala, con lo que el precio final del producto era aún más alto. Pero en el año de 1453 sucedió un acontecimiento que supondría una catástrofe para el comercio europeo. Constantinopla, una ciudad clave en la ruta de las especias, fue conquistada por el sultán Mehmed II, pasando a manos otomanas el control de las rutas hacia la India y la China.
En vista de los acontecimientos, el rey de Portugal, Manuel I el “Afortunado”, estaba decidido a encontrar una ruta alternativa que bordeara el continente africano para llegar hasta Oriente. Mandó pues a sus mejores capitanes y marinos a encontrar dicha ruta, pero una y otra vez fracasaban en el intento. La mayoría de barcos y sus tripulaciones no regresaron, víctimas de los piratas y de las tormentas. Flotas enteras se perdían una y otra vez.
Antecedentes del Primer viaje: descubrimiento de la ruta marítima a la India (1497-1499)
Desde principios del siglo XV, los portugueses, impulsados por el infante Enrique venían profundizando en el conocimiento de la costa africana. Desde la década de 1460, el objetivo era conseguir contornear la punta sur del continente africano para así acceder a las riquezas de la India —pimienta negra, clavo, canela y otras especias— estableciendo una ruta marítima fiable. La Republica de Venecia había dominado gran parte de las rutas comerciales entre Europa y Asia, pero desde 1453, con la toma de Constantinopla por los otomanos el comercio se había limitado y aumentado los costes.
Cuando Vasco da Gama tenía unos diez años, estos planes a largo plazo estaban a punto de ser alcanzados: Bartolomé Díaz había vuelto de doblar el cabo de Buena Esperanza, después de explorar el río do Infante (rio Groot-Visrivier o el Gran rio Fish, en la actual Sudáfrica) y tras haber comprobado que la costa se extendía hacia lo desconocido en dirección noreste. Portugal esperaba usar la ruta iniciada por Díaz para romper el monopolio sobre el comercio del Mediterráneo. Al mismo tiempo, haciendo uso de las expediciones por tierra durante el reinado Juan II de Portugal, que apoyaba la teoría de que la India era accesible por barco desde el océano Atlántico, Pero da Covilha y Alfonso de Paiva habían sido enviados a través de Barcelona, Nápoles y Rodas a Alejandría, donde, haciéndose pasar por mercaderes, lograron llegar a Adén. Allí se separaron. Paiva se dirigió a Etiopia y murió de peste, sin realizar ningún informe; Covilha se dirigió a Ormuz y luego a la India, y después volvió por la costa oriental de África, logrando establecer que la ruta a la India era factible. Tampoco regresó nunca más a Portugal, aunque él sí logró hacer llegar su informe a través de emisarios.
Faltaba solo un navegante que demostrara el vínculo entre los resultados de Díaz y Covilha para inaugurar una ruta comercial, La Ruta de las Especias, potencialmente lucrativa por el océano Índico. La tarea fue asignada inicialmente por el rey Juan II a Estevão da Gama, el padre de Vasco da Gama. Sin embargo, dado que murió en julio de 1497, el mando de la expedición fue delegado por el nuevo rey Manuel I de Portugal en Vasco da Gama, posiblemente teniendo en cuenta su buen desempeño al proteger los intereses comerciales portugueses de las depredaciones por los franceses a lo largo de la Costa de Oro africana.
Continuará el 01 de julio del 2022.
