La panela que producen 50 familias campesinas e indígenas en Colombia termina en la mesa de alemanes y estadounidenses como resultado de la aventura que emprendieron hace cinco años dos jóvenes de Medellín interesados en transformar este producto autóctono para llevarlo a otros públicos.
Andrés Mesa y Daniel López, fundadores de la compañía BLACKMILL, hicieron en 2017 un recorrido por el país para adentrarse en los trapiches tradicionales, conocer algunos secretos e historias y desarrollar una panela orgánica en polvo que les abrió las puertas internacionales con su presentación en sachet (pequeña bolsa hermética) de este edulcorante elaborado a partir de caña de azúcar molida.
Impactar al campo colombiano
El viaje de estos emprendedores inició en la Sierra Nevada de Santa Marta para conocer a indígenas arhuacos que procesan la caña de la que se extrae la panela. El recorrido continuó en la Hoya del Río Suárez, una zona panelera entre los departamentos Santander y Boyacá, y tuvo como última estación al departamento de Antioquia.
"Consolidamos una serie de trapiches funcionando para ellos como una empresa ancla. Empezamos a trabajar con familias que no tenían el alcance para llegar a mercados formales, les garantizamos un precio justo y un encadenamiento sostenible", explicó a EFE Mesa.
Tras comprobar que en el país, en donde según la Federación Nacional de Productores de Panela (Fedepanela) más de 350.000 familias depende de esta actividad, "casi que un 80 % vive en condiciones de pobreza", el propósito inicial de la empresa era "impactar al campo colombiano" de una manera diferente e incentivar prácticas sostenibles a agricultores y paneleros para dar valor agregado.
López, encargado de la parte financiera y operativa de la empresa, contó a EFE que la operación empezó en la casa de su socio en el barrio Conquistadores de Medellín con apenas 500 kilos de panela y un tercero maquilando la pequeña producción mientras ellos tocaban la puerta de hoteles, restaurantes y cafés en la ciudad.
"Nos dimos cuenta de que el producto funcionaba", dijo el cofundador, quien recuerda que iniciaron "con las uñas: básicamente la empresa se creó con dos millones de pesos (435 dólares)".
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Durante el proceso aparecieron entidades importantes como la Corporación Interactuar, que los "impulsó" con un crédito de 50 millones de pesos (unos 11.000 dólares) y orientación empresarial para empezar a escalar, hacer conexiones internacionales y obtener las certificaciones necesarias para exportar.
Hoy los productos de BLACKMILL, entre ellos una infusión de panela, jengibre y limón que nació en 2020 durante una crisis por la pandemia, están en más de 400 establecimientos del país.
"Cuando nos vieron más organizados, se empezaron a dar los negocios", apuntó López sobre la formalización de la compañía y la primera exportación: "Le pusimos a los alemanes en su nuestra infusión de jengibre".
Dulce exportación
La panela que viene del campo colombiano también ha llegado a Panamá y España, pero el foco actualmente está puesto especialmente en Estados Unidos, donde hay "mucho trabajo por hacer" tras posicionar su marca en Amazon y abrir camino para "un mercado de 300 millones de habitantes".
En 2022 alcanzaron 13 toneladas en exportaciones y 24 toneladas distribuidas en mercado local, para acercarse a una producción de 40 toneladas en el año. Ahora, los cinco años de trabajo "empiezan a tener sus frutos", dice Mesa.
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Sin embargo, la intención de la compañía es seguir trabajando de la mano del cultivador, "mostrándole que hay otra manera de hacer negocios, de forma justa y tumbando barreras".
Actualmente, están creando nuevas infusiones funcionales y probando con un piloncillo en forma de cono para empezar a competir con los mexicanos, pues están convencidos de que "la calidad de la panela colombiana es la mejor".
La líder de diseño de investigación empresarial de Interactuar, Elida Arias Ramírez, dijo a EFE que la formalización empresarial es una "ventaja enorme" para los emprendedores y les permite crecer realmente.
“Definitivamente es un antes y un después. Se proyectan de forma diferente, toman decisiones de forma distinta, tienen apertura y oportunidades de acceso financiero”, afirmó la experta.
