Un grupo de científicos logró observar cómo una placa tectónica ubicada bajo el océano Pacífico se está fracturando. El hallazgo permite conocer mejor uno de los procesos que ocurren en el interior de la Tierra y que están relacionados con la actividad sísmica y volcánica.
La investigación se concentró en la zona de subducción de Cascadia, frente a la costa occidental de Norteamérica. En este lugar, una placa oceánica se desplaza lentamente hacia el interior de la Tierra y pasa por debajo de la placa Norteamericana.
Los investigadores encontraron una fractura de aproximadamente 75 kilómetros de longitud en una de las placas que se encuentra en proceso de hundimiento.
¿Qué está pasando con la placa tectónica?
Las placas tectónicas son enormes bloques de roca que forman la superficie de la Tierra y se encuentran en constante movimiento. Algunas se separan, otras chocan y, en determinadas zonas, una puede hundirse debajo de otra.
En Cascadia ocurre precisamente este último proceso. La placa oceánica se está introduciendo debajo de Norteamérica, pero los nuevos datos muestran que, mientras esto ocurre, también se está rompiendo y formando nuevas fracturas.
Los científicos utilizaron información obtenida mediante ondas sísmicas para crear imágenes de las estructuras que se encuentran debajo del fondo marino. De esta manera pudieron identificar las fracturas y analizar cómo está cambiando la placa.
El estudio permitió observar que la ruptura no se produce de manera uniforme. Hay sectores donde la placa presenta mayores fracturas y otros que mantienen características diferentes.
Una fractura que mide 75 kilómetros
Uno de los datos que más llamó la atención de los investigadores fue la extensión de la grieta detectada: unos 75 kilómetros.
La fractura forma parte de un proceso mucho más amplio de deformación de la placa. Según los investigadores, no se trata de que la Tierra se esté partiendo de repente, sino de un fenómeno geológico que ocurre de manera progresiva durante millones de años.
Con el tiempo, este tipo de fracturas puede hacer que una placa se divida en diferentes fragmentos. Estos restos pueden convertirse en pequeñas placas o microplacas independientes.
El hallazgo es importante porque permite observar un proceso que los científicos normalmente tienen que reconstruir estudiando las huellas que dejaron antiguas placas tectónicas.
¿La fractura puede provocar un gran terremoto?
La detección de esta fractura no significa que vaya a ocurrir próximamente un gran terremoto ni que el fenómeno haya comenzado de manera repentina.
La fracturación de la placa ocurre en una escala de tiempo geológica, que puede abarcar millones de años. Sin embargo, la zona de Cascadia ya es conocida por su actividad tectónica y por la posibilidad de producir grandes terremotos y tsunamis.
Por eso, el principal aporte del descubrimiento está en ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se comportan las placas tectónicas cuando se hunden hacia el interior del planeta.
El estudio ofrece, en ese sentido, una mirada poco común a un proceso que normalmente permanece oculto bajo kilómetros de océano y roca: el momento en que una enorme placa comienza a fracturarse mientras continúa su recorrido hacia el interior de la Tierra.
