Durante más de cuatro décadas, millones de personas escucharon a Optimus Prime hablar sobre liderazgo, sacrificio, valentía y lealtad.
Pero detrás de aquella voz profunda que terminó convirtiéndose en una de las más reconocibles de Transformers había una historia mucho más personal.
Peter Cullen, la voz original de Optimus Prime, murió a los 85 años. El actor falleció el miércoles 26 de agosto en su casa de Los Ángeles. Su agente confirmó la noticia y, hasta el momento, no se ha dado a conocer una causa de muerte.
La noticia ha provocado una ola de recuerdos alrededor de uno de los personajes más importantes de su carrera. Sin embargo, para comprender realmente por qué Optimus Prime sonaba como sonaba hay que retroceder hasta 1984 y conocer a otra persona.
Su nombre era Larry Cullen.
Era el hermano mayor de Peter, había servido en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos y terminó siendo la inspiración para construir al líder de los Autobots.
La historia detrás de la voz de Optimus Prime
Peter Cullen estaba preparándose para una audición cuando le contó a Larry que buscaban una voz para un nuevo personaje.
Era un camión.
Pero no cualquier camión.
El personaje debía ser un líder y un héroe.
Cullen relató durante años que su hermano, veterano de Vietnam, le hizo entonces una observación que terminaría acompañándolo durante toda su carrera: si iba a interpretar a un héroe, debía pensar en cómo se comportaba uno verdadero.
No en alguien que necesitara gritar constantemente para demostrar autoridad.
La idea era mucho más sencilla: ser lo suficientemente fuerte como para ser gentil.
Cullen llevó ese concepto a la audición.
Y prácticamente llevó también a su hermano.
El propio actor contó posteriormente que, cuando comenzó a leer las líneas de Optimus Prime, imitó la manera pausada, firme y serena con la que Larry hablaba. Aquella interpretación terminó consiguiéndole el personaje.
Así nació una de las voces más reconocibles de la cultura popular.
Optimus Prime no necesitaba gritar
La decisión parece pequeña, pero terminó definiendo al personaje.
Optimus Prime podía ser gigantesco, comandar un ejército de robots y enfrentarse a Megatron, pero su autoridad no provenía solamente de la fuerza.
Provenía de la calma.
La voz de Cullen ayudó a construir un líder que podía ser poderoso sin resultar permanentemente agresivo. Había gravedad, seguridad y autoridad, pero también una particular sensación de protección.
Eso permitió que Optimus trascendiera el universo de juguetes del que había nacido.
Para millones de niños que conocieron Transformers durante los años ochenta, no era simplemente el líder de los Autobots.
Era el héroe.
Y detrás de él seguía estando Larry.
Cullen explicó en distintas ocasiones que su hermano había cambiado después de regresar de Vietnam. Lo recordaba más tranquilo y reservado y llegó a describirlo como un héroe ante sus ojos.
Cuando tuvo que imaginar cómo debía hablar Optimus Prime, recurrió precisamente a él.
Peter Cullen convirtió un personaje en un símbolo
The Transformers llegó a la televisión estadounidense en 1984.
Cullen asumió la voz de Optimus Prime y comenzó una relación con el personaje que terminaría extendiéndose durante más de 40 años.
Lo interpretó en la serie animada original entre 1984 y 1987 y participó en The Transformers: The Movie, estrenada en 1986. Décadas después regresaría al universo que lo había convertido en una referencia de la actuación de voz.
Cuando Hollywood llevó Transformers al cine en acción real en 2007, aquella voz volvió.
Cullen interpretó nuevamente a Optimus Prime en las películas dirigidas por Michael Bay y continuó vinculado al personaje en producciones posteriores, series animadas y videojuegos.
Incluso cuando otros actores han interpretado distintas versiones del Autobot, la asociación entre Cullen y Optimus permaneció prácticamente intacta.
El director de Transformers One, Josh Cooley, reconoció en 2024 la dimensión de esa herencia al explicar lo difícil que resultaba imaginar al personaje sin él: para su generación, Peter Cullen era Optimus Prime. ew.com
Peter Cullen también fue mucho más que Optimus Prime
La paradoja de una gran voz es que puede acompañar durante años a una persona sin que esta conozca el rostro de quien está detrás.
Eso ocurrió con Peter Cullen.
Su carrera estuvo lejos de limitarse a Transformers.
También interpretó a Eeyore, el melancólico burro del universo de Winnie the Pooh, y prestó su voz a Monterey Jack en Chip 'n Dale: Rescue Rangers. Además, participó en Knight Rider como KARR.
Hay incluso un trabajo suyo que muchos espectadores probablemente escucharon sin saberlo.
En Predator, la película de 1987 protagonizada por Arnold Schwarzenegger, Cullen realizó las vocalizaciones de la criatura extraterrestre.
Resulta difícil encontrar personajes más diferentes.
El líder heroico de los Autobots, el triste Eeyore y una criatura extraterrestre convertida en uno de los monstruos más reconocibles del cine.
Todos podían salir de la misma voz.
Una voz que sobrevivió a generaciones
Hay otro elemento que explica la dimensión del legado de Cullen.
Los niños que conocieron a Optimus Prime en televisión durante los años ochenta crecieron.
Después llegaron sus hijos.
Y posteriormente nuevas generaciones descubrieron al personaje en películas, videojuegos y nuevas series.
Cullen permaneció allí durante buena parte de esa transformación.
Su trabajo convirtió la voz en una especie de puente entre diferentes épocas de Transformers. No importaba cuánto cambiara el diseño de Optimus Prime, el formato de la producción o la tecnología utilizada para llevarlo a la pantalla.
Cuando Cullen hablaba, el personaje seguía resultando familiar.
En 2023 recibió un Lifetime Achievement Award de los Children's & Family Emmy Awards, un reconocimiento a una carrera que había trascendido ampliamente un solo personaje.
La frase con la que su familia decidió despedirlo
La historia termina prácticamente donde comenzó.
Después de conocerse su muerte, la familia de Peter Cullen pidió que su legado fuera recordado a través del servicio a las comunidades y del liderazgo ejercido con compasión, integridad y lealtad.
Y cerró su mensaje recuperando precisamente aquella enseñanza asociada durante décadas con Cullen y con la construcción de Optimus Prime:
“Be strong enough to be gentle”.
Ser lo suficientemente fuerte como para ser gentil.
La frase adquiere ahora un significado distinto.
Porque mucho antes de convertirse en una característica de Optimus Prime había sido una enseñanza entre dos hermanos.
Larry inspiró a Peter.
Peter se inspiró en él para crear una voz.
Y aquella voz terminó enseñándole a varias generaciones cómo imaginaba un actor que debía sonar un verdadero héroe.
Peter Cullen murió a los 85 años, pero Optimus Prime seguirá hablando con algo de él cada vez que una nueva generación descubra Transformers.
