Nació en Cali en 1915 y se casó muy joven con el bogotano Antonio Mallarino con quien tuvo tres hijas: Paulina, Isabel y Ana. Quedó viuda muy pronto y desde entonces trabajó ayudando a los más pobres, en especial los niños. Muy joven fundó los primeros jardines pedagógicos del Departamento Administrativo de Bienestar Social de Bogotá. Estudió trabajo social en la Universidad Nacional y realizó un master en Planeación y Administración Social en Columbia University de Nueva York. Desde la dirección de menores del Ministerio del Trabajo, en el gobierno de Carlos Lleras Restrepo, contribuyó a crear las bases para el nacimiento del Instituto de Bienestar Familiar (ICBF), entidad a la que estuvo vinculada muchos años como Consejera del Comité Asesor de la Dirección General y en 1980 fue subdirectora. Acompañó al Padre Javier de Nicoló en la creación del Instituto Distrital de Protección a la niñez, a la juventud del Distrito y en los proyectos orientados a proteger los niños de la calle. En 2008, la Primera Dama de la Nación, Lina Moreno de Uribe, le entregó la condecoración de Bienestar Familiar a toda una vida. Isabel Ospina murió en su casa en la madrugada del 13 de Mayo.
Fue escogida como una de las 100 mujeres más importantes del Siglo XX en Colombia.
