Era la última fecha de las eliminatorias correspondientes a la Confederación Centroamericana de Fútbol (CONCACAF), Panamá llegaba por fuera de la zona de clasificación a Rusia 2018, para poder jugar su primer mundial en 81 años de historia como confederación debía ganar sí o sí ante Costa Rica y esperar que Trinidad y Tobago venciera a Estados Unidos.
Vencer al segundo en la tabla del hexagonal final y esperar que el tercero perdiera ante el último no era la opción con más probabilidad. Sin embargo, y contra los pronósticos, a falta de dos minutos para terminar el partido jugado en el estadio Rommel Fernández de Panamá, el defensor Román Torres desempató el juego y decretó la ventaja canalera en medio de la polémica por el gol previo de Gabriel Torres en el empate.
Mientras en Panamá el júbilo se apoderaba de sus más de cuatro millones de habitantes, en Couva, ciudad al sur de la capital de Trinidad y Tobago; la selección centroamericana vencía a Estados Unidos y confirmaba el cumplimiento de lo impredecible hasta el inicio de la fecha: Panamá clasificaba a su primer mundial, tercero en el hexagonal final con 13 puntos, superando a Honduras tan solo por diferencia de gol.
El camino de Panamá al mundial
Panamá comenzó el recorrido a Rusia 2018 en la cuarta ronda de las eliminatorias CONCACAF -gracias a su puesto en el ranking FIFA evitó las tres anteriores- compartiendo grupo con Costa Rica, Haití y Jamaica. Aún con el golpe anímico que significó el tercer lugar repleto de polémicas en la Copa Oro de 2015, el equipo canalero inició el camino en noviembre de ese año ganado 2-0 a los jamaiquinos en Kingston.
Pese a aquel buen inicio contra una de las dos selecciones finalistas de la Copa Oro, los panameños cayeron en la siguiente fecha 2-1 ante Costa Rica. Las eliminatorias apenas comenzaban, pero para la tercera jornada Panamá empató ante Haití, considerado el rival más débil del grupo, y las dudas sobre los dirigidos por “Bolillo” Gómez crecieron.
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En las rondas de vuelta, el panorama cambió, Panamá venció a Haití (1-0) y Jamaica (2-0) al hilo en las fechas cuatro y cinco; posicionándose como escolta de Costa Rica. Sin embargo, en la última fecha cayó ante los 'ticos' y gracias a la victoria de los haitianos sobre los jamaiquinos logró el pase a la quinta ronda clasificatoria (hexagonal) donde estarían los primeros y segundos de los otros dos grupos.
México, Honduras, EE.UU., Guatemala fueron los equipos que acompañaron a los panameños y costarricenses en el hexagonal final que otorgaría tres cupos directos al mundial de Rusia 2018 y otro al repechaje que se disputa ante un equipo de Oceanía.
Panamá comenzó la última fase de las eliminatorias el 11 de noviembre de 2016 ante Honduras, equipo al que derrotó 1-0 en condición de visitante con gol de Fidel Escobar. En las siguientes fechas los canaleros empataron con México (0-0) y cayeron ante Trinidad y Tobago. De nuevo, la clasificación estaba marcada por un comienzo auspicioso y la seguidilla de partidos complicados.
En las siguientes cuatro fechas, Panamá sumó tres puntos producto del mismo número de empates ante EE.UU (1-1), Costa Rica (0-0) y Honduras (2-2). El paso al mundial estaba escapando. En la séptima fecha, ante México, los canaleros volverían a caer 1-0 y, de nuevo, las dudas sobre las posibilidades de clasificar rodeaban la selección que además había vivido el momento más duro de las eliminatorias tras la muerte de Amílcar Henríquez, jugador activo del equipo, en hechos confusos durante sus vacaciones.
Panamá solo volvió a sumar tres puntos en septiembre de 2017 cuando venció 3-0 a Trinidad y Tobago como local con un autogol y anotaciones de Gabriel Goméz y Abdiel Arroyo, por aquel entonces jugadores del Fútbol Profesional Colombiano (FPC).
La recta final tuvo a Panamá con la urgencia de ganar para mantener la tercera posición y por ende la clasificación, pero cayó en el penúltimo partido ante EE.UU (4-0) en condición de visitante y tuvo que esperar hasta la última fecha del 10 de octubre de 2017 para definir si clasificaba o no al mundial desde. Finalmente, pasó lo primero.
Los “héroes” canaleros
Liderado por un técnico experimentado, Hernán Darío Gómez, quien ya había llegado a mundiales con dos selecciones diferentes; Colombia (1998) y Ecuador (2002), Panamá vivirá en Rusia lo que es un mundial y “Bolillo” se convertirá en el segundo entrenador que lleva a un mundial a tres selecciones, récord que hasta ahora ostentaba el francés Henri Michel que clasificó a Camerún (1994), Marruecos (1998) y Túnez (2002).
Al interior de equipo, actuando como estandarte y líder, durante el hexagonal final estuvo Román Torres, actual jugador de Seattle Sounders de Estados Unidos pero con paso por el fútbol colombiano (Cortuluá, Equidad, Junior, Nacional y Millonarios). Fue el goleador de su selección dos dos tantos y jugó ocho de los diez partidos que determinaron la posterior clasificación panameña.
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La columna vertebral del equipo centroamericano comienza por su arquero Jaime Penedo, con más de 125 presencias nacionales y actual jugador del Dinamo de Bucarest rumano. Continúa por Felipe Baloy, histórico defensor panameño con pasado en el fútbol colombiano que milita en Municipal de Guatemala.
Más arriba posicionalmente está Gabriel Goméz, otro experimentado de su selección y actual futbolista de Atlético Bucaramanga en Colombia. En la zona de delanteros se destacó Gabriel Torres, jugador de Huachipato de Chile que a sus 29 años es la mezcla de juventud y experiencia al interior de los canaleros.
En Rusia 2018 Panamá compartirá el grupo G con Bélgica, a quien enfrentará en su primer partido el próximo 18 de junio, Inglaterra; su segundo rival el 24 de junio y Túnez; con quien cerraría su primera fase de grupos en un mundial de mayores el 28 de junio.
