El joven Gandolfini hablaba italiano en su casa e inglés de puertas para fuera. Esa ha sido una tradición de las familias emigrantes de la península que llegaron a América desde el siglo XIX. Y también una manera de proteger su intimidad y terruño. No fue casualidad que falleciera en Roma, a los 51 años de un ataque al corazón, justo cuando se preparaba para ser jurado en el Festival de Cine de Taortina.
Pepa, su madre, fue una cocinera de escuela secundaria, aunque nació en Estados Unidos fue criada en Nápoles. Su padre fue un albañil, nació en Borgotaro en los años veinte. Desde que llegó a América trabajó en lo que hacían sus paisanos: sastres, jardineros, guardianes nocturnos y hasta cuidador de mascotas. En 1970, cuando su hijo James Jr. cumplió nueve años se convirtió en el guardián principal de la iglesia Paramus Catholic High School, en New Jersey. Su carta de presentación para obtener el empleo no podría haber sido mejor: recibió la condecoración ‘Corazón Púrpura’ del ejército estadounidense en la Segunda Guerra Mundial.
James Gandolfini Jr., creció en Park Ridge, Nueva Jersey, estudió en la Park Ridge High School en los años setenta. Cuentan sus compañeros de preparatoria que se la pasaba haciendo dos cosas: jugando baloncesto y actuando en las obras de teatro escolares. De inmediato fue reconocido por su talento y se convirtió en un personaje popular en la escuela. Aunque ya desde pequeño presentó los rasgos que lo caracterizarían de adulto: no gustaba mucho del reconocimiento y la popularidad, era refractario a la vida pública y los honores que trajeron consigo los galardones por su carrera en la televisión.
Después de la escuela, en 1980, acompañó a Roger Bart, su amigo de infancia a una audiencia en el Actors Studio de Nueva York. La técnica Meisner le vino como anillo al dedo. Años después, actuó el producciones de Broadway, como On the Waterfront, True Romance, en la que interpretó a un soldado de la mafia.
El papel que lo catapultó como estrella fue en la serie de la HBO, Los Soprano, en la que hizo el papel de Tony Soprano, un jefe de la mafia que lucha por equilibrar su vida familiar y su carrera criminal. Ganó el premio Emmy como mejor actor durante tres años consecutivos. Cabe añadir, que la serie se inspiró en el libro del periodista estadounidense, Gay Talese, 'Honrarás a tu padre', que trata de la vida familiar de la saga italiana Bonanno.
En el 2007, Gandolfini produjo el documental de HBO Alive Day Memories: Home from Iraq, donde entrevistó a diez veteranos heridos de la Guerra de Irak. En 2010, produjo otro documental de HBO, Wartorn: 1861-2010, donde el trastorno por estrés postraumático es analizado a lo largo de varias guerras en la historia estadounidense desde 1861 hasta 2010 y su impacto en los soldados y sus familias.
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