Si alguna vez se ha preguntado a quién se le ocurriría pintar un grupo de perros jugando cartas, ese fue Cassius Marcellus Coolidge. Y aunque su pintura en muchas ocasiones no se consideró arte, fue uno de los pintores norteamericanos más reconocidos en el mundo.
Coolidge nació en 1844. No tuvo una educación artística, pero sí se destacaba por sus cualidades para el dibujo. Con apenas 20 años trabajó para varias revistas pintando imágenes cómicas y surreales que logró vender a los medios.
Laboró en múltiples oficios: trabajó en pintura publicitaria, en bancos, periódicos y hasta en farmacias. Pero la actividad que mejor desempeñó fue la pintura, de ahí que apasionadamente fungió como ilustrador en editoriales, creando a las imágenes de los cuentos para niños.
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No se sabe exactamente de donde salieron las ideas de Cassius Marcellus Coolidge para crear las 16 pinturas de perros jugando póker que se cuentan en su archivo. Algunos historiadores aseguran que por el manejo de los colores, el estilo y la luz, se evidencia cierta influencia de algunos artistas clásicos como Michelangelo, Paul Cézanne y Georges de La Tour.
Luego de que saliera a la luz su primera pintura de perros personificados, fue contratado por Brown & Bigelow para crear más pinturas de ese tipo. Así nació la serie de 16 ilustraciones que al principio fueron utilizadas en calendarios, póster promocionales y para campañas de compañías tabacaleras.
Cuando fue publicado el primer cuadro de esa serie, los críticos no lo valoraron como arte. Incluso el director del Chrysler Museum of Art in Virginia, William Hennessey, se burló públicamente de las pinturas en un comunicado satírico con el que proponía comprarlas.
Pero a pesar de esas posiciones, los cuadros han adquirido relevancia con el tiempo, hasta llegar a ser considerados como los más famosos del mundo, comparando su popularidad con clásicos como la Mona Lisa de Da Vinci o Starry Night de Van Gogh.
El cuadro más famoso es 'A friend in need' (un amigo necesitado), la pintura plasma a siete perros jugando póker en una mesa redonda; uno de ellos, un Bulldog, trata de entregarle al que está a su lado un As para que complete el trío y gane el juego. Algunos lo han interpretado como el engaño en el más leal amigo del hombre.
Esta pintura, que nunca ha sido vendida en su original, se estima que podría costar varios millones de dólares. La pintura 'Poker Game' (Juego de póker) de 1984 cuesta alrededor de 658 mil dólares.
Además, sus producciones han sido referenciadas en programas de televisión como Cheers, Los Simpsons y la película Up de Disney.
Las pinturas adquirieron ese valor después, cuando la edad redujo la producción de Cassius Marcellus Coolidge tuvo que pasar varias penurias junto a su esposa. Murió el 13 de enero de 1934, a la edad de 90 años, y fue enterrado en el Cementerio de la ladera de Amberes.
