La novena de navidad es una costumbre católica muy arraigada en Colombia, Venezuela y Ecuador, similar a las Posadas que se celebran en México y gran parte de Centroamérica. Durante nueve días las familias se reúnen para rezar y cantar oraciones y gozos dándole la bienvenida a la navidad y al niño Jesús.
Aunque es una tradición católica, la novena de aguinaldos se ha convertido en un evento social infaltable en la temporada decembrina, en el cual, en torno a las oraciones, se reúnen todos los miembros de la familia, los trabajadores en sus compañías y las comunidades en parques y centros comerciales. Este particular evento religioso se acompaña con el canto de villancicos y se comparten aperitivos tradicionales, como natilla, buñuelos, galletas de navidad, hojuelas, entre otros.
La tradición de la novena indica que esta se debe rezar durante nueve días desde el 16 hasta el 24 de diciembre, rememorando los meses previos al nacimiento de Jesús y terminando con su llegada en el pesebre de Belén.
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La novena fue creada por Fray Fernando de Jesús Larrea, un franciscano nacido en Quito en el año 1700, quien después de su ordenación en 1725 se fue a predicar a diferentes zonas de Ecuador y Colombia. Fray Fernando escribió la novena de navidad por petición de la fundadora del Colegio de La Enseñanza en Bogotá, doña Clemencia de Jesús Caycedo Vélez y esta fue publicada originalmente en 1743.Muchos años después una religiosa de La Enseñanza, la madre María Ignacia la modificó y agregó los gozos.
Según la Conferencia Episcopal de Colombia, el autor de la Novena de Navidad era un sacerdote místico y lingüista. Fray Fernando de Jesús vistió el hábito franciscano a los 16 años de edad en el convento de la Recolección de San Diego de Quito.
Una vez ordenado sacerdote, en 1725, se dedicó a la enseñanza de la filosofía y de la teología. Inauguró su carrera de predicador de misiones populares en 1732, con ocasión de las fiestas de Quito en honor de la Virgen del Quinche.
En 1742, se dedicó a predicar en misiones populares en el Valle del Cauca, Cundinamarca, Boyacá, Santander y Tolima; pero su obra más importante, en Colombia, fue la fundación del Colegio de Misiones de San Joaquín de Cali, en 1757.
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Además de la célebre novena, el sacerdote franciscano Larrea es señalado como el autor del vocabulario de la lengua general de los indios del Putumayo y Caquetá. El autor de las novenas de aguinaldo vivió la mayoría de su vida en Colombia y falleció en Cali el 3 de noviembre 1773.
Por el lenguaje arcaico de la novena original escrita en el Siglo XVII, ha motivado a que se realicen versiones que pretenden modernizar el lenguaje. Hoy en día Son comunes las versiones en el que se reemplaza el voseo reverencial por el uso de tú, el cambio de padre putativo por padre adoptivo al referirse a José. Otras versiones incluyen cambios más drásticos en la modernización del lenguaje.
En 2001, el escritor Jairo Aníbal Niño publicó una versión de diez días titulada Los nueve días y un día, nueva novena de Navidad. Otras versiones incluyen la Nueva novena de aguinaldos de Luis Ferrer y Luis H. Trigueros. En diciembre de 2012 el diario El Tiempo también publicó una versión en el que las consideraciones son reemplazadas por textos breves de la Biblia y el misal católico.
