“La MLS debe considerar como meta real, convertirse en la principal liga profesional de las tres confederaciones en el continente americano”: Richard Méndez, periodista de ESPN.
Los ojos del mundo han volteado a ver el deporte de los Estados Unidos y esta vez no se debe a las gigantescas clavadas de la NBA, los poderosos cuadrangulares de la MLB o los veloces touchdowns de la NFL, sino a los ensordecedores gritos de gol que surgen en los estadios de la Major League Soccer. Las razones son múltiples y una de ellas es la presencia de estrellas internacionales ya consolidadas, como Zlatan Ibrahimovich (LA Galaxy), Wayne Rooney (DC United) o Nani (Orlando City). A la par también se ha observado que las nuevas promesas escogen aterrizar en la liga estadounidense para continuar sus carreras, por nombrar algunos: Gonzalo “Pity” Martínez (Atlanta United), Jonathan Dos Santos (LA Galaxy), Josef Martinez (Atlanta United) y Leonardo Jara (DC United).
La temporada 24 la MLS es un fiel retrato de la multiculturalidad de su país, ya que se mantiene como la liga de fútbol profesional con mayor cantidad de futbolistas de distintas nacionalidades, de los 945 jugadores registrados, 655 nacieron en 73 países distintos y solo 290 son estadounidenses. Factor que también obliga a los futboleros de todo el mundo, a voltear al norte del continente americano para seguir a las figuras de sus países; Argentina es el país que mayor cantidad de jugadores aporta (30), seguido por Francia (24), Brasil (21), Colombia (19), Inglaterra y Costa Rica (12).
El periodista deportivo y narrador venezolano de ESPN, Richard Méndez, quién ha relatado partidos de la MLS, UEFA Champions League, UEFA Europa League y Eliminatorias a la Copa Mundial de la FIFA, por mencionar algunas competiciones, además de formar parte del programa Fuera de Juego, nos habló sobre los factores diferenciadores de un torneo que busca abrirse paso entre las ligas históricas del fútbol, también sobre algunos aspectos que tiene para mejorar y aquellos objetivos ambiciosos a los que debe empezar a aspirar la MLS.
¿Cuál es el principal atractivo de la MLS?
La MLS es como todas las ligas profesionales en los Estados Unidos, un torneo diseñado como espectáculo, donde se exhibe una competencia de alta capacidad competitiva y con figuras de talla mundial en la imagen del "Jugador Franquicia”.
¿Considera que el “soccer” se puede abrir camino y generar interés en un país donde fácilmente pueden existir unos cuatro deportes que están por encima?
La verdadera intención de la MLS es tener un lugar entre las principales ligas existentes, no creo que haya un plan para ubicarse como primer deporte, debido a que existen otros ya establecidos según lugares específicos, por ejemplo, hay estados en los que la NFL (liga profesional de fútbol americano) está posicionado como el primer deporte mientras en otros ese lugar lo ocupa la MLB.
¿Es cierta la percepción de que los buenos jugadores, históricos como Zlatan y nuevas revelaciones como el Gonzalo “Pity” Martínez, llegan a jugar en la MLS por los altos sueldos que esta ofrece? ¿Cree que existen otros factores?
Definitivamente llegan por otros factores, por ejemplo, en el caso de Zlatan, él llegó con un salario muy por debajo de lo que su imagen representa para ser un jugador franquicia, lo que luego llevó a una negociación para las temporadas futuras. La llegada del “Pity” tiene mucho que ver con la idea de que la liga sea un torneo en el cual otros países pongan su mirada y se lleven jugadores o técnicos. La temporada pasada sirvió para que en la ventana invernal de Europa, fuese fichado Miguel Almirón, quién pasó del Atlanta United al New Castle United de la Premier League, también para la salida del “Tata” Martino a dirigir la Selección de México. Todo esto es bueno para la MLS, ya que empieza a ser vista de una forma diferente como liga.
Existe una gran inversión en jugadores de posiciones ofensivas, la mayoría de los jugadores elites que llegan a la MLS son delanteros, extremos o volantes de creación, ¿no cree usted que la poca inversión en jugadores de características defensivas puede causar que los duelos posicionales se vuelvan muy disparejos y por lo tanto, la liga se vuelva predecible y poco atractiva?
MLS creó la figura del “Jugador Franquicia”, que son los jugadores que pueden superar los topes salariales impuestos por la liga y sus socios, esta figura de jugador le permite a los equipos lanzarse al mercado en búsqueda de un jugador que les signifique varias cosas en una misma compra (nivel competitivo, nivel mediático y marketing). La dinámica del fútbol, difícilmente ve al público atraído por un defensor central o un arquero, porque suelen ser los que causan menor impacto en la afición y eso se ve reflejado en los fichajes.
¿La falta de una Segunda División que permita la motivación y presión de ascender y descender perjudica el nivel de la MLS? ¿Qué tan necesaria es?
Debo confesar que por años yo no podía concebir que la MLS no tuviese descensos, hasta que finalmente comprendí la forma de entender el negocio de parte del empresario que invierte en un club de MLS, en principio los americanos crecieron viendo MLB, NBA, NFL o NHL (que son las ligas profesionales de los principales deportes) sin descensos y eso ya les haría ver poco atractivo gastar varios cientos de millones de dólares en un deporte que no es tradicional y que si su equipo no obtiene los resultados al año siguiente deben descender, entonces el empresario preferirá poner su dinero en otra cosa, donde su inversión pueda crecer sin riesgos.
Yo creo que el modelo de negocio y desarrollo en MLS es el ideal a seguir en el resto del Mundo. Por ejemplo es muy frecuente que en muchos países, los equipos ascendidos a primera división, no suelan tener el potencial económico para sostenerse. Lo que en consecuencia se traduce a equipos arruinados y jugadores a los que le deben varios meses de salario o peor aún, en equipos que vuelven a descender y luego desaparecen endeudados.
USSoccer ha diseñado la segunda división como formativa y le ha dado lugar a jugadores de canteras, por eso mutó la USL a USL Pro, donde los equipos tienen jugando a sus reservas, mientras otras ligas profesionales de menor presupuesto como NASL siguen existiendo.
Es una liga joven, con apenas 25 años de historia, ¿qué aspectos tiene por mejorar?
Es una liga que ha logrado objetivos que la mayoría en el planeta aún no han podido, como por ejemplo ser el quinto torneo de fútbol en el mundo con mejores niveles de asistencia de público a los estadios, donde además se vende la totalidad de los boletos de toda la temporada antes de que esta comience, en al menos siete de los clubes.
Creo que el principal aspecto a cambiar en la liga está en el jugador franquicia que se ficha. Algunos equipos contratan jugadores de renombre pero que ya no les queda fútbol para ofrecer, como sucedió con Juninho Pernambucano, Andrea Pirlo o Nelson Ahedo Valdéz, quienes fracasaron en lo deportivo. La liga debe tener mayor cuidado con el jugador que se trae para que no decaigan las ilusiones del fanático.
El crecimiento de la liga ya le exige ganar torneos internacionales para mostrar su músculo en mayores competencias, pero esta no es una prioridad de los dueños de los equipos, al menos no por ahora. Por ejemplo la disputa de la Concacaf Champions League les exigiría iniciar antes la pretemporada y concentrar jugadores durante el invierno, esto significa mucho dinero de inversión en un torneo que no les representara ganancias económicas.
¿A dónde ve usted que puede llegar la MLS?
Creo que la meta es convertirse en el primer torneo del área y eso pasa por superar a la Liga MX que hoy en día sigue siendo vista como la principal de la confederación continental. Particularmente creo que la MLS necesita entrar a torneos internacionales de prestigio como la Copa Libertadores de América, aunque el desorden de la Conmebol es un elemento que poco atrae a los americanos.
¿Cree que se convertirá en una liga de formación y exportación, o por lo contrario piensa que se puede convertir en una competición estrella, que despierte el interés de los principales jugadores?
La MLS fue pensada principalmente como modelo de negocios como lo es la NBA, MLB o NFL, con el pasar del tiempo ha crecido tanto que ya ha logrado convertirse en la primera liga de este lado del mundo (Norte, Centro y Sudamérica) que es televisada en todos los continentes, incluso en países como España, Italia e Inglaterra. Su actualidad la lleva a considerar como una meta real, convertirse en la principal liga profesional de las tres confederaciones en el continente americano, es decir, que sea el producto atractivo para el consumo de los europeos, así como hoy nosotros consumimos sus ligas. Tal vez puede verse descabellada esta afirmación como meta, pero tomando en cuenta que tiene todos los recursos desde el aspecto financiero, estructural, de fanaticada, de planificación, de distribución de derechos televisivos y de los jugadores de alto nivel, que se pueden seguir adquiriendo. Si comparamos estos aspectos con el resto del planeta, no existe ningún otro lugar que reúna todos estos recursos en una misma liga, así que lo que tienen que hacer, es que seguir creciendo para lograrlo.
