El líder político y cultural escribió su primer verso a los siete años, publicó a los veinte años su primera obra El mitin de las mariposas. Hizo parte de la generación de los años treinta que desarrolló el arte y la cultura en Chile.

Nació en Santiago el 13 de marzo de 1910. Comenzó sus estudios en el Centro de artes y letras latinoamericano a los quince años, tiempo después ingresó a la Universidad de Chile, para convertirse en abogado, escenario donde inició su carrera como líder político, conformó un grupo de estudiantes contra la dictadura de Carlos Ibáñez del Campo.

Sus actividades políticas las alternó con su obra literaria. Fue miembro del parlamento por el partido socialista en 1937-1341, fue nombrado presidente de la Cámara de diputados. Publicó Diario Morir en 1954, un poema que plasmó su búsqueda existencial. Para 1959 fue elegido como el presidente de la Sociedad de Escritores de Chile. En 1960 ganó el premio nacional de literatura.

Barrenechea murió a los 69 años el 10 de noviembre de 1979.