Sydney Pollack nació el 1 de julio de 1934, en Lafayette, Indiana, en Estados Unidos. Era hijo de inmigrantes ucranianos y se mudó a Nueva York donde estudió y enseñó actuación en Broadway. Se formó en interpretación en la Neighborhood Playhouse, en donde fue instruido por Sanford Meisner. En este centro y luego de ingresar al ejército, Sydney también fue profesor.
Dirigió más de 80 programas de televisión. En 1958 se casó con Claire Griswold hasta su muerte el 26 de mayo de 2008. Tuvieron tres hijos: Steven, Rachel y Rebecca. Murió luego seis meses de ser diagnosticado con un cáncer de estómago.
Fue director, productor y actor; fue presidente del jurado del Festival de Cannes. En 1966 comenzó su carrera en el cine con The Slender Thread. En 1969 fue nominado por primera vez al Óscar con la película Danzad, danzad, malditos, que también ganó premios en Cannes, Bruselas y Belgrado. Esta fue la película que lo consagró como director, ambientada en tiempos de la Gran Depresión y protagonizada por Jane Fonda y Michael Sarrazin.
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Entre sus películas están Las aventuras de Jeremías Johnson, en 1972, que tuvo 10 nominaciones al Óscar y que protagonizó Robert Redford. De sus producciones más famosas se pueden mencionar Tal como éramos, en 1973, y Los tres días del cóndor, en 1975, considerada como su mejor película. Con Bob Hope Presents The Chrysler Theatre (1966) fue galardonado con un Emmy.
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En los años 80 realizó Ausencia de malicia, con Paul Newman, y Tootsie, con Dustin Hoffman, que también fue nominada a 10 premios Óscar. En 1985, ganó el Óscar a Mejor Película y a Mejor Director con Out of África (Memorias de África), protagonizada por Robert Redford y Meryl Streep.
Pollack hizo muchas otras películas, entre las más recordadas Yakuza, en 1974; El jinete eléctrico, en 1979; Habana, en 1990; La tapadera, 1993; Sabrina y sus amores, en 1995, y Caprichos del destino, en 1999. Seis años después regresó a las pantallas con La Intérprete (2005), que fue protagonizada por Nicole Kidman y Sean Penn.
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Fue un gran actor, con mucho carisma y participó en varias de sus producciones, como en Tootsie, Maridos y mujeres, de Woody Allen, y Eyes Wide Shut, de Stanley Kubrick. También fue coprotagonista en la famosa serie de televisión Will & Grace, en donde trabajó el personaje del padre de Will, George Truman, durante la mayoría de los capítulos de la serie.
