A pesar de la ceguera total en su ojo  izquierdo  y parcial en su  ojo derecho, se convirtió en el gran pianista del jazz del siglo XX. En ocasiones parecía que sus grabaciones fueran interpretadas por dos pianistas, pero el sonido era resultado de su virtud. Nació el 13 de octubre de 1909 en una familia de músicos. Su padre tocaba el piano en la casa, ahí aprendió Tatum las primeras piezas. Su madre además del piano tocaba el violín, juntos en ocasiones interpretaron música cristiana. Su principal influencia musical fue el pianista, Thelonious Monk. Estudió violín y piano a los trece años, pero la mayoría de su aprendizaje fue empírico. Tres años después tocó en algunos clubes, a los 18 años inició su carrera profesional en una emisora local, a cargo de un programa de quince minutos que por su éxito, NBC lo transmitió por todo USA. En los años treinta viajó a Nueva York y trabajó con la famosa cantante, Adelaide Hall.  En 1933 se convirtió en solista. Cinco años después viajó a Londres, tocó en dos grandes clubes nocturnos de la época. Además, participó en algunas grabaciones de grupos como Ben Webster, Buddy DeFranco, Benny Carter y Lionel Hampton, entre otros. A los 47 años tras una vida de hábitos netamente nocturnos de presentaciones, excesos en las bebidas alcohólicas y fiestas, murió el 5 de noviembre de 1956 en Los Ángeles, a causa de una insuficiencia renal.