Un descubrimiento accidental por parte de científicos del Reino Unido y Estados Unidos podría darle solución a la contaminación que viven los océanos cada año por cuenta del plástico. Lo que hallaron expertos de la Universidad de Portsmouth de Reino Unido y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía de Estados Unidos fue una enzima que al parecer se come el material y así podrían disminuir los niveles de contaminación en las aguas.
El hallazgo se dio mientras examinaban la estructura de una enzima natural que se cree que evolucionó en un centro de reciclaje de residuos en Japón, y con ella se podría atacar los ocho millones de toneladas de plástico que caen a los océanos año tras año.
Según un estudio publicado en la revista científica PNAS, la bacteria fue descubierta en 2016 y sería capaz de alimentarse del polietileno tereftalato, que es el plástico más utilizado en el mundo, conocido también como envase PET.
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Ese material está presente en las botellas de agua o refrescos, en la vestimenta y en los embalajes, gracias a su aspecto cristalino, su larga durabilidad y resistencia a la degradación. Según los científicos detrás de este hallazgo, la bacteria japonesa "tiene la habilidad inusual de usar el PET como su mayor fuente de carbono y energía para crecer".
Si la bacteria crece, podría actuar de manera sinérgica y alcanzaría a reducir a solo días un período de degradación del plástico que en la naturaleza llevaría cientos de años. Si bien esta capacidad parece perfecta, no alcanza por sí sola para su utilización a gran escala y aún queda mucho por determinar.
Los científicos también afirmaron que: "lo que esperamos hacer es usar esta enzima para convertir este plástico nuevamente en sus componentes originales, para que podamos reciclarlo literalmente hasta convertirlo en plástico". Así, la nueva enzima permitiría volver a hacer las botellas de plástico transparentes, lo que podría reducir la necesidad de producir plástico nuevo.
