El 3 de enero de 1990 quedó registrado como el día en que cayó el hombre fuerte de Panamá, Manuel Antonio Noriega. Exactamente 36 años después, el 3 de enero de 2026, la fecha volvió a circular en titulares por la detención en Venezuela de Nicolás Maduro. Más allá de las diferencias entre ambos casos, la coincidencia del calendario reabre una historia que marcó la política latinoamericana y la relación de la región con Estados Unidos.
Operación Causa Justa: la captura de Noriega
La caída de Noriega se aceleró con la Operación Causa Justa, la invasión ordenada por Washington en diciembre de 1989. De acuerdo con versiones periodísticas, el operativo empezó el 20 de diciembre de 1989 e incluyó el despliegue de alrededor de 27.000 soldados y bombardeos sobre posiciones del régimen. Noriega, que durante años tuvo vínculos con agencias estadounidenses y luego pasó a ser visto como una amenaza, fue acusado por narcotráfico y otros delitos asociados al crimen organizado, incluidos nexos con el cartel de Medellín.
En medio del cerco, el exgeneral logró escapar inicialmente y terminó refugiado en la Nunciatura Apostólica (sede diplomática del Vaticano). Allí se dio uno de los episodios más recordados: tropas estadounidenses mantuvieron un asedio de varios días que incluyó música a alto volumen como táctica de presión psicológica. Finalmente, Noriega se rindió el 3 de enero de 1990.
Juicio, condena y extradiciones
Tras su entrega, fue trasladado a Miami bajo custodia de Estados Unidos, con participación de agencias como la DEA, y recibió un tratamiento que medios de la época describieron como el de “prisionero de guerra”. En tribunales estadounidenses enfrentó cargos por conspiración, lavado de dinero y crimen organizado. Aunque algunos señalamientos no prosperaron, terminó condenado y recibió una pena que inicialmente fue de 40 años, luego reducida. Pasó años en prisión, fue extraditado a Francia en 2010 y más tarde a Panamá, donde enfrentó procesos por delitos de su dictadura. Murió en 2017, a los 83 años.
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El eco de 2026
Hoy, la mención de una captura en Venezuela en la misma fecha funciona como recordatorio: en América Latina, ciertos momentos de quiebre vuelven con nombres distintos, pero con preguntas parecidas sobre poder, justicia y el peso de los actores externos en crisis internas.
