Suena extraño, pero fue cierto. Junior de Barranquilla actuó como la Selección Colombia en la Copa América de 1945, la cual se llevó a cabo en Chile. Se trataba de la primera participación en la historia de la ‘tricolor’ en un certamen internacional y fueron los ‘tiburones’ el equipo elegido para representar al país.
Desde los inicios del fútbol profesional en Colombia, con la creación de Adefútbol (Asociación Colombiana de Fútbol), ya había una disputa constante entre las diferentes regiones del país. Esta institución había sido fundada en la capital del Atlántico, en 1924, con clubes pertenecientes a las ciudades de Cartagena, Santa Marta, la propia Barranquilla y más municipios del departamento.
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Sin embargo, con el paso de los años, otras zonas del país como Cundinamarca, Valle del Cauca y Antioquia comenzaron a crear ligas locales, a pesar de que no habían sido afiliadas ante la FIFA, como sí lo estaba Adefútbol.
Aún así, la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol) reconoció únicamente a la Asociación barranquillera, dejando de lado a las demás instituciones de fútbol. Teniendo esto presente, Colombia recibió la invitación para participar en la Copa América de 1945 que se celebraría en Chile.
Ante esta situación, Adefútbol tomó la decisión de enviar al ‘mejor equipo del país’ a representarlo en el Campeonato Sudamericano. Se trató de la plantilla de Atlético Junior, la cual reunió a algunos samarios más para sumar 20 futbolistas y partió rumbo a territorio ‘mapuche’.
Adicionalmente, el director técnico elegido fue uno de los mejores jugadores de la época: Roberto Meléndez. El delantero conocido como ‘el flaco’ era bastante experimentado y había pasado a la historia del fútbol nacional por haber sido el primer futbolista en jugar en el exterior, al ser fichado por el Hispanoamericano Centro Gallego de Cuba.
Como era de esperarse, la decisión de utilizar a la nómina del Junior de Barranquilla como la Selección Colombia despertó la polémica a lo largo y ancho del país. Cada una de las regiones pedía que sus mejores jugadores fueran incluidos en la lista que representaría a la nación internacionalmente.
Pese a lo anterior, el equipo partió rumbo a Chile y, luego de un accidentado viaje de 25 días, pudo participar en su primer Campeonato Sudamericano de todos los tiempos. Así, el diario El Heraldo publicó un editorial que generó controversia por su carácter regionalista.
“Para representar al país en el evento que hoy por hoy ocupa la atención de millares y millares de gentes de todos los países y latitudes, no era menester el concurso de ‘patilanudos’ en trance de egoísmos comarcanos, ni de paisas avaros y calculadores.
Bastaba solamente que, de la greda originaria de la Costa, del limo fecundo de Barranquilla y Santa Marta, arrancara el grito patriótico para que nuestros embajadores empuñaran la bandera nacional, dispuestos a dejar sobre la arena de la gran república tatuada para siempre la huella de sus botas heroicas”, comentó el diario.
