El 27 de julio de 1998, durante el Tour de France, se disputó la etapa reina de la competencia con el ascenso a Los Alpes. A esa, la etapa 15, llegó Marco Pantani con tres minutos de diferencia frente al líder Jan Ullrich que antes de comenzar había sido coronado como el campeón. Sin embargo, durante el ascenso, con lluvia, frío y viento, 'El Pirata' asestó un ataque que nadie pudo contener o perseguir y llegó con más de nueve minutos de ventaja de su principal contendor. Ese día se vistió con el maillot amarillo que mantuvo hasta París al coronarse campeón de la ronda gala.
Sin embargo, ese explosivo ciclista que marcó la historia del deporte con un estilo potente para los ataques, fue destruido por la mafia, la cocaína y el dopaje. Tres de los sospechosos de haberle causado la muerte el 14 de febrero de 2004 fueron capturados; el ciclista fue hallado muerto en la destrozada habitación D5 del hotel Residence Le Rose de Rimini.
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Ese día acabó una prolífica carrera del ciclismo. Marco Pantani, quien había sido apodado 'El Pirata' por usar una pañoleta en la cabeza en la época que no era exigido el casco en las competencias ciclísticas, además es uno de los siete ciclistas que ha conseguido ganar el Tour de Francia y el Giro de Italia en el mismo año (1998).
Sin embargo, al año siguiente, mientras disputaba el Giro de Italia, con la camiseta de líder y perfilándose como el ganador de la competencia por segunda vez, fue descalificado. En un control antidopaje se halló un nivel 1.4 puntos de hematocrito por encima de lo permitido, lo que sugería dopaje por EPO.
Los cercanos a 'El Pirata' aseguran que ese día empezó su muerte. Marco Pantani se sumió en una profunda depresión y llegó a afirmar que se retiraría del ciclismo, pero no lo hizo. Al siguiente año volvió a montarse en la bicicleta, pero ya no era el mismo, aunque ganó la cima del Mont Ventoux y Courchevel no terminó la carrera. Con participaciones sin triunfo continuó hasta 2003 cuando se retiró completamente del deporte.
Al año siguiente, en el día de San Valentín, fue hallado muerto en un hotel luego de estar desaparecido varios días. El dictamen aseguró que la muerte de El Pirata se produjo por sobredosis de cocaína, un escándalo que ya había detonado antes sobre supuestos excesos del ciclista, pero la familia desestimó las afirmaciones y pidió que se abriera una investigación.
Según la defensa, los hematomas en la espalda del corredor evidenciaban golpes y la cocaína había sido suministrada, por fuerza mayor de un tercero, disuelta en un vaso de agua. Un asesinato. Una sospecha que se incrementó cuando en 2016 la Fiscalía italiana investigó si un clan mafioso había alterado los resultados del examen antidopaje realizado al ciclista en 1998 y que causó su expulsión del Giro de Italia. La premisa de la investigación radicaba en apuestas clandestinas de mafiosos.
La investigación terminó con la condena de cuatro personas por haber suministrado irresponsablemente cocaína al corredor, pero nunca se determinó finalmente si había sido contra su voluntad. La duda sobre su final se mantiene vigente, al igual que su gloria preservada por un homenaje anual en el Giro de Italia que imprime su nombre a alguna etapa de montaña.
